Dans une petite ville américaine, le shérif Teasle interpelle un vagabond et lui donne l'ordre de quitter la ville. John Rambo, ancien du Vietnam, refuse, n'acceptant pas d'être traité de la sorte. Une lutte sans merci s'engage dès lors entre le vétéran que la guerre a transformé en machine à tuer et les forces d'élite appelées en renfort pour le maîtriser.