En novembre 1870, après vingt ans d'absence, Charles

Verger est de retour au village de Montbaroc dans sa

Combraille natale. Il y retrouve Baptiste, son frère et fait la

connaissance de Mélanie, sa belle-soeur et de Thibault, son

neveu. Il est revenu pour eux, mais surtout pour Clément. Il a

appris par Baptiste l'existence de ce garçon dont il est le père

et qu'il a eu avec Malou, son ancienne conquête. Avec

Auguste, son propre père, les retrouvailles sont plus difficiles

car celui-ci lui en veut de n'avoir pas donné de nouvelles

pendant vingt ans en raison des mots qu'ils eurent autrefois.

Peu à peu, le bourgeois parisien que Charles est devenu,

se nourrit des amitiés de village, redécouvre la nature et prend

plaisir à se promener dans la campagne. Mais son plaisir ne

dure pas. L'hiver arrive. La neige recouvre peu à peu le pays,

le rendant plus secret, plus inquiétant encore, d'autant que les

loups se rapprochent et que la peur gagne les foyers. La

rumeur villageoise parle aussi d'un inconnu qui rôde, un

vagabond qui semble épier quelqu'un. Un soir, sur le chemin

de l'auberge...