Pénétrer la Bourse, cette «caverne mystérieuse

et béante, où se passent des choses auxquelles

personne ne comprend rien» : tel est l'un

des buts que se donne zola en écrivant

L'Argent (1891). Spéculation, fraude,

liquidation, krach : l'épopée de la Banque

universelle fondée par Saccard pourrait

être l'histoire d'une grosse machine lente

à s'ébranler puis formidable dans sa destruction, conduite

par un poète du million qui la chauffe jusqu'à la faire

éclater. Mais ici, l'argent ne se résume pas à la folie du

gain. Du jeune Sigismond, disciple de Marx, à la princesse

d'Orviedo, figure de la charité, le romancier esquisse une

multitude de rapports à l'argent. Et fait apparaître celui-ci,

au bout du compte, comme une incroyable force de vie :

«Je ne suis pas de ceux qui déblatèrent contre l'argent,

écrivait Zola. Je pars du principe que l'argent bien employé

est profitable à l'humanité tout entière.»