Empires aztèques et chinois, cités grecques, royaumes africains et sociétés maghrébines, nombre de cultures réglementaient leur « marché », donc le protégeaient. La pleine liberté économique n'apparaît non sans heurt qu'au XIX^e siècle au sein de l'Occident. Pourtant la science économique ne connaît pas le concept d'économie protégée ni de marché protégé : les économistes préfèrent recourir à un concept plus froid, le protectionnisme vu comme la « politique des États qui vise à limiter le volume des importations ».

Pour remédier à cette cécité historique, Ali Laïdi offre la première histoire non pas des idées économiques mais bien des faits. À travers l'étude des produits « protégés » au sein des civilisations aussi bien antiques que modernes - blé, riz, café, textile, métaux, pétrole, automobiles et jusqu'aux « services » les plus récents - l'auteur montre comment et pourquoi les hommes protègent leurs moyens de subsistance. C'est donc à une nouvelle lecture particulièrement féconde du protectionnisme, d'une criante actualité, que le lecteur est convié.