Prenant la suite du Temps des bouleversements - premier d'une série de trois volumes -, où il a évoqué avec le sens du récit qu'on lui connaît les événements qui ont ensanglanté la France de 1789 à 1814, André Castelot aborde ici l'histoire politique de la première moitié du XIX^e siècle. Il nous fait partager le destin tragique de Napoléon en évoquant son retour de l'île d'Elbe, l'échec que représentent les Cent-Jours, avant le drame final : Waterloo, l'exil à Sainte-Hélène et la mort. En contrepoint des deux révolutions de ce demi-siècle, des figures passionnantes traversent le récit : Emilie de Lavalette, qui sombre dans la folie après avoir fait évader son mari de prison dans des conditions rocambolesques ; la duchesse de Berry dans sa vaine tentative d'installer son fils sur le trône ; ou bien encore celui dont personne ne pense qu'il s'appellera un jour Napoléon III, en train de comploter.