Louis XVIII est un roi mal connu et jamais jugé à sa juste

valeur. Philip Mansel, l'un des meilleurs connaisseurs des

années 1800-1850, en propose un portrait original et documenté

à partir de nombreuses sources inédites.

Il montre ainsi le rôle politique du frère de Louis XVI dans les

années 1787-1789 où il se fait à la fois l'avocat des «idées nouvelles»

et le soutien d'une monarchie forte. Il retrace les années

d'exil à partir de 1791 et l'espèce de contre-gouvernement organisé

à l'étranger qui conspire contre la République, soutient les

Vendéens et, une fois installé à Vérone, s'efforce d'organiser un

réseau diplomatique, une vie de cour, et de préparer la

Restauration. Mansel dénoue aussi l'écheveau des deux retours

de 1814-1815 avec son lot d'erreurs, mais également la rédaction

de la Charte et une tentative délicate de réconciliation entre la

nation et la monarchie. Car Louis XVIII se veut l'initiateur

d'une royauté qui emprunte à l'Angleterre ses meilleurs acquis ;

ses hésitations, ses échecs, son soutien à Decazes donnent la

mesure d'un régime certes fragile mais, à bien des égards, engagé

sur la voie de la modernité.