L'expression "recherche opérationnelle" sonne comme un défi : associer l'image du chercheur tendu vers la production de connaissances à celle de l'homme de terrain. Présentée de manière si générale, la recherche opérationnelle couvre des activités diverses et anciennes. Comme grands ancêtres, on mentionne souvent Archimède ou Gaspard Monge.