Qu'est-ce qu'un poème? La poésie, est-ce seulement un ensemble de «beaux vers»? Jusqu'où entendre le sens porté par l'étymologie - poiesis, production? Que vise au fond cet étrange acharnement à rythmer, faire sonner la langue dans des formules inhabituelles et parfois déroutantes?

Pour répondre à ces questions, François-Xavier Hervouët lie la réflexion sur la forme poétique à l'examen rigoureux des procédés de versification. La première partie est tout à la fois un essai et un petit manuel pratique destiné à familiariser l'étudiant à l'analyse du poème. La deuxième partie offre l'exemple d'explications de textes et la troisième de dissertations.