James Salter fait figure de légende. À cet ancien pilote

de l'US Air Force, romancier et scénariste à Hollywood, on prête

un amour excessif du danger, le goût des femmes et une passion

pour la France. Et l'on n'a pas tort, à en juger par son

autobiographie. Salter s'y montre moins soucieux d'entretenir

la légende que de dire la vérité. C'est pourquoi ce livre,

contrairement à tant de mémoires d'écrivains, sonne si juste.

Salter raconte : son enfance à New York dans les années 30,

l'influence de son père qui le conduit à West Point, la prestigieuse

académie militaire où - fait rarissime pour un juif - il fait toutes

ses études avant d'entrer dans l'armée de l'air, puis la Corée

et ses missions de pilote de chasse sur les premiers jets

supersoniques. Il démissionne de l'armée pour se consacrer

à l'écriture, devient romancier ( Un sport et un passe-temps,

Un bonheur parfait , etc.) et scénariste. Salter trace d'admirables

portraits, de Kerouac à Irvin Shaw, de Robert Redford à Joe Fox :

c'est drôle, cruel, un brin nostalgique.

Nécessairement inachevés, ces mémoires sont un tour de force

narratif et stylistique. Dans une prose ciselée, un des derniers

grands écrivains américains nés avant la guerre jette un regard

ironique et grave sur notre époque.