Dans ce huitième tome de l' Histoire naturelle, générale et

particulière , daté de 1760, Buffon et Daubenton terminent de traiter

des animaux sauvages de France : hérisson, musaraigne, taupe,

chauves-souris, loir, lérot, muscardin et surmulot. Puis, suivant le plan

annoncé dès 1749, ils commencent à aborder les espèces étrangères.

Cependant la transition ne s'effectue pas brutalement, et un ensemble

d'animaux de statut géographique incertain ou intermédiaire rendent

le passage graduel : ainsi, le cochon d'Inde, animal importé du

Nouveau Monde mais devenu commun en Europe ; la marmotte et

l'ours, qui vivent sur les marges montagneuses du royaume ; et le

castor, présent en France mais dont les sociétés complexes ne

s'épanouissent pleinement que dans les grands espaces sauvages de

l'Amérique du Nord. Le volume s'achève avec trois espèces

indiscutablement exotiques : le raton, le coati et l'agouti.

Buffon, comme il l'a fait depuis le début de l'histoire des

quadrupèdes, saisit toutes les occasions qu'il peut pour rompre la

monotonie des descriptions et aborder des questions scientifiques ou

philosophiques plus générales. La «difformité» de la chauve-souris,

par exemple, lui permet de réaffirmer sa critique des causes finales et

des classifications linnéennes, fondées sur un petit nombre de critères

et totalement inapplicables dans le cas présent. De même, l'article sur

le castor offre matière à réflexion sur la nature de l'intelligence et des

sociétés animales, c'est-à-dire, au-delà, sur la singularité de l'homme.