Un sombre après-midi d'automne dans un pauvre village perdu au fin fond de la Franche-Comté, en 1777. Le curé de la paroisse apprend que la vieille Claudine Benoît, qui n'a jamais connu que la misère, est l'héritière improbable d'une fortune colossale ; héritage qu'elle ne peut pourtant pas toucher du fait de la mainmorte, alors encore en usage...