Depuis plus d'un demi-siècle, les historiens et les sociologues se sont beaucoup intéressés aux courants de pensée et aux mouvements qui, au cours des siècles, ont lié l'aspiration à un ordre social plus juste ou à une réforme religieuse à l'avènement d'une ère nouvelle, placée sous le signe de la perfection et de la paix, qui durerait jusqu'à la fin des temps. On a longtemps considéré ces phénomènes comme des formes de fanatisme ou comme une expression "prépolitique" de la lutte des classes. Sans négliger ces facteurs, le présent volume vise à fournir une interprétation équilibrée et à jour de ces formes radicales d'attente et d'espoir d'un changement, qui n'ont rien perdu de leur actualité.