Le roman est construit autour de trois personnages-clés et méconnus : l'étudiant en médecine Robert Klopstock, sa concubine Dora Diamant et sa soeur Ottla Kafka. D'autres figures de la légende kafkaïenne sont également présentes : Milena, Max Brod et Prague. Le récit passe des sanatoriums austro-hongrois au New York des années 1970, en passant par les fantômes de la Mitteleuropa.