Le matérialisme est souvent présenté comme une méthode inhérente aux activités

théoriques et expérimentales des sciences de la nature. L'idée que le scientifique a

pour tâche d'expliquer des phénomènes matériels, sans recourir à des entités transcendantes

échappant à la vérification empirique, est presque partout solidement établie.

D'où vient cette proximité entre sciences et matérialisme défendue par de

nombreux scientifiques ? Partir en quête d'un génial précurseur chez qui une vérité

méthodologique serait apparue subitement est vain. Au contraire, ce livre montre que

la relation entre le matérialisme et les sciences est un mouvement progressif, qui a

commencé à devenir explicite à partir du milieu du XVIII^e siècle en France, lorsque certains

naturalistes et philosophes se sont rencontrés et ont échangé différents concepts.

De Buffon jusqu'à Lamarck, en passant par Diderot et d'Holbach, chacun a mobilisé

les ressources de discours variés pour défendre ses propres objectifs. Comprendre la

proximité entre les sciences et le matérialisme consiste ici à retracer la phylogénie

conceptuelle au cours de laquelle des discours physiques et métaphysiques se sont

combinés. Mais cette ascendance commune ne doit pas servir de prétexte pour assujettir

les sciences, car elle a engendré avec le temps deux registres nettement distincts.

Il ne demeure en définitive aujourd'hui qu'un seul caractère partagé entre sciences et

matérialisme : l'indépendance vis-à-vis des concepts transcendants.