Cinq oeuvres servent dans le présent essai cet effort de réflexion sur le temps et les personnages de roman au XXe siècle : Le Rivage des Syrtes et Un balcon en forêt, de Julien Gracq, Le désert des Tartares, de Dino Buzzati, La Montagne magique, de Thomas Mann et La Femme des sables du Japonais Kôbô Abé.