Aujourd'hui, chacun s'accorde à reconnaître l'importance de la dimension culturelle du fait colonial ou impérial, aussi bien dans les sociétés colonisées que dans les métropoles colonisatrices. Aucune d'entre elles n'est sortie indemne de la conquête ni de l'occupation. Mais cette réévaluation des enjeux culturels du fait colonial a trop souvent donné lieu à une vision figée et univoque de la domination. Les réquisitoires contre la persistance supposée d'une culture coloniale générique et globale l'ont ainsi emporté sur l'analyse des pratiques et des usages culturels en situation coloniale.

Au fil de onze études de cas conduites dans des sociétés d'Afrique de l'Ouest, d'Asie du Sud-Est, du Maghreb et d'Océanie, entre les XVII^e et XX^e siècles, cet ouvrage invite à redéfinir les cultures d'empires comme

des formations historiques parfois fugaces, produites par une diversité d'acteurs occupant des positions sociales très différentes, et puisant dans de multiples répertoires de pratiques et de représentations. C'est bien de cette pluralité des initiatives et des transactions culturelles en situation coloniale que procèdent l'hétérogénéité et la contingence des cultures

d'empires.