A deux cents ans, Louis Wu a conservé un corps de jeune homme et une âme d'explorateur. Aussi, quand les Marionnettistes de Pierson lui proposent de conduire un équipage au-delà de l'espace connu, il se laisse tenter. Ils partent pour l'anneau-monde, une planète située aux confins de l'hyperespace. Cet anneau est le plus vaste objet manufacturé de l'univers et présente des signes de vie.