John Henry est un héros mythique de la culture noire américaine. Un

jour de 1872, ce colosse perceur de tunnels, «né un marteau à la

main», défia un marteau piqueur : il le gagna de vitesse, puis mourut

d'épuisement. Depuis, d'innombrables ballades ont immortalisé sa

légende. Jusqu'en 1996, où la petite ville de Talcott, théâtre présumé

du fameux duel, organise un Festival John Henry. Parmi les invités,

J. Sutter, un «parasite», pigiste mercenaire et pique-assiette patenté.

Lui aussi vise un record : assister pendant un an d'affilée à une promo

par jour. Mais sous la futilité de cette entreprise, le drame couve...

Et tandis que le roman entremêle les trajectoires de J., de John Henry

et de toutes ces vies, réelles ou inventées, affectées par sa légende - de

l'historien au compositeur, du bluesman au philatéliste -, c'est toute la

geste d'un peuple qui renaît, hanté par cette figure aussi insaisissable

qu'une chanson.

Satire acerbe d'une société contemporaine qui a réduit la culture

populaire à une marchandise, fresque historique en forme de puzzle,

réflexion élégiaque sur la mémoire et ses vestiges, Ballades pour John

Henry est un roman immense et visionnaire. Il use de tous les tons et

de tous les langages pour nous offrir un regard neuf sur l'Amérique

et sur le siècle. Cette oeuvre majeure, confirmant toutes les promesses

de L'Intuitionniste , impose d'emblée Colson Whitehead comme l'un

des plus grands écrivains américains d'aujourd'hui.

S. C.