Alexis de Tocqueville, jeune juriste de 26 ans, obtient une mission avec pour « alibi » officiel, d'aller étudier sur place le système carcéral américain. En réalité, il s'agit d'une habile manoeuvre dilatoire pour échapper à un engagement politique contraire à ses convictions, et d'un véritable plan de carrière : se faire un nom.

Prémices des ouvrages qu'il publiera sous les titres : Du système pénitentiaire aux États-Unis et de son application et De la démocratie en Amérique , les lettres adressées à ses proches pendant son voyage, bien au-delà du thème des prisons, témoignent de sa découverte d'une société radicalement différente de la sienne.

Il est ainsi le premier à décrire cette démocratie fondée sur l'égalité de condition débouchant sur la citoyenneté. Il observe toutes les contradictions qui travaillent le système américain : discrimination raciale, place prépondérante du religieux... Et plus fondamentalement encore, celle de l'idéologie mercantile qui refonde l'inégalité sur des bases matérielles. Il alerte contre cette liberté absolue d'entreprendre qui peut déboucher sur une forme nouvelle de tyrannie. « Un peuple, écrit-il, qui ne semble vivre que pour s'enrichir, ne saurait être un peuple vertueux dans la stricte acception de ce mot ; mais il est rangé. »