Les réactions entre atomes constituent l'essence même de la chimie. De fait, lorsque les chimistes agitent, remuent et font bouillir des liquides, ils tentent en réalité de forcer divers atomes à former de nouvelles liaisons, bref à créer des substances qui, peut-être, n'ont jamais existé dans la nature. Mais que se passe-t-il en fait ? De quelle manière les atomes sont-ils appelés à réagir ?

Avec sa rigueur scientifique légendaire, Peter Atkins propose au lecteur de devenir le témoin direct des processus chimiques déclenchés : on observe des atomes qui décident de quitter leur partenaire pour aller s'accrocher à un autre selon des modalités les plus diverses. En explorant ainsi, dans un premier temps, les réactions chimiques les plus fondamentales, Atkins en arrive à décrire des phénomènes bien plus sophistiqués, comme la digestion ou la photosynthèse. Et en définitive, le lecteur découvrira les subtilités de la synthèse organique - véritablement assimilable à un art - qui permettent d'obtenir pratiquement n'importe quelle molécule souhaitée.

« Imaginons que nous rapetissions jusqu'à la taille d'une molécule, ce qui nous permettrait d'observer exactement ce qui se passe lorsque la solution de chlorure de sodium est mélangée à la solution de nitrate d'argent. »

Peter Atkins