Rédigé par une équipe d'historiens de l'Université de Picardie-Jules Verne, d'archivistes, d'archéologues et de bibliothécaires, ce livre couvre, en treize tableaux, trois siècles et demi (1500-1850) de la vie d'Amiens.

Une suite de bouleversements, qui ont affecté toute notre civilisation, a fait peu à peu passer cette cité du Moyen Age à l'époque contemporaine. Ce furent, tour à tour, l'arrivée du livre imprimé, l'irruption de la réforme protestante, l'invasion mystique, les guerres des Habsbourg, la Révolution française et, enfin, l'apparition de la grande industrie.

Ces treize « arrêts sur image » montrent comment cette ville de quelque 30 000 habitants a réagi à ce qu'on appelle le « choc de la modernité » : tantôt par l'acceptation raisonnée, tantôt comme à regret et, quelquefois, par le refus. Tout un ensemble d'attitudes collectives est ainsi exposé et ce spectre aux multiples couleurs, c'est l'histoire même de la cité et des habitants d'Amiens et, par conséquent, de la construction de leur identité où se mêlent violence et douceur, grandeur et misère.