Les bas-fonds de Liverpool à l'époque victorienne. George Hardy, personnage lointain et énigmatique, issu d'une famille de riches marchands, va se trouver lié par un secret honteux à trois personnages : Myrtle, la petite fille adoptée par la famille, Pompey Jones, l'enfant des rues, et le Dr Potter, beau-frère de George.

A travers les récits de chacun apparaît le destin hors du commun de "Georgie" qui mènera tous les protagonistes au cataclysme de la guerre de Crimée.