Louise Michel raconte son enfance campagnarde, ses débuts d'institutrice avant 1870, d'abord près de son village natal de Lorraine, puis à Paris, et sa lutte pour élever les enfants des quartiers pauvres. Ces pages retracent fidèlement la vie ouvrière à Paris à la fin du second Empire. Sa vie de militante et d'agitatrice révolutionnaire commence sous la Commune.