L'histoire d'une famille dans l'Angleterre victorienne du début du siècle, celle des marchands et des petits-bourgeois. La mère, le père et leurs quatre enfants vivent dans un univers clos, insensibles à leur dénuement et à leur isolement. Leur passion commune pour la musique les unit mais entraîne aussi un dédain de la vie en société. Le roman de l'anticonformisme.