Ce texte porte sur une profonde transformation sociale, celle pour laquelle l’auteur forge la définition de «révolution industrielle», consacrée par la suite comme catégorie historiographique universelle. Dans la préface de 1892, Engels note que l’état de choses décrit dans l’ouvrage appartient au passé de l’Angleterre et esquisse en quelques pages les profonds changements suscités depuis.