L'histoire du temps présent, et le vingtième siècle des bibliothèques en fait

partie, est, on le sait, l'une des plus stimulantes et des plus complexes.

L'abondance des matériaux disponibles, plus importante que lorsque

le temps et l'insouciance humaine ont exercé leurs lois amnésiques, est

une promesse. Promesse de richesse, de diversité, de regards croisés,

d'interrogations multiples. Les témoignages humains peuvent souvent

compléter, voire contredire, la douce sécheresse de l'archive, interroger

ses non-dits, révéler ses silences ou ses absences, mettre l'accent sur les

investissements individuels et leurs conséquences, bref rendre plus sensibles

et plus explicites les noeuds sociaux dans lesquels sont prises toutes les

tentatives d'action. Mais, pour les mêmes raisons, l'histoire du temps présent

des bibliothèques est aussi l'une des plus difficiles.

Cette histoire des bibliothèques au XX^e siècle a donc été construite, forte des

atouts que représentent une certaine proximité temporelle, les témoignages

des acteurs et des archives non encore dispersées. Elle a dû être tentée malgré

les lacunes de ces mêmes sources, le manque de recherches précédentes, et

malgré son ancrage dans l'événement. En sont témoins des passions toujours

fortes, dont ce volume est lui-même parfois teinté.

L'un des acquis du XX^e siècle est d'avoir peut-être réussi à réaliser ce que le

XIX^e siècle avait commencé à concevoir. Une bibliothèque non plus seulement

associée au modèle singulier et privé, mais aussi pensée et proposée en des

termes pluriels et publics.

Une postface couvrant la période 1990-2010 nous a paru indispensable,

tant les mutations ont été profondes et rapides au cours de ces vingt ans.

Les bibliothèques, affectées comme toute la société par les mutations

technologiques et sociales, sont, en ce début de XXI^e siècle, entrées dans une

nouvelle ère.

Martine Poulain