Le présent volume rassemble une vingtaine de communications données

lors du 25^e colloque du Centre d'Études et de Recherches Prémontrées,

tenu à l'abbaye de Tongerlo (Belgique). La thématique de cette rencontre

était double : d'une part examiner, au long de l'histoire d'un ordre religieux

ancien (XII^e-XXI^e siècles) le fonctionnement du régime abbatial,

avec ses évolutions spirituelles, juridiques, sociales, liées aux transformations

du monde où les communautés se meuvent. D'autre part, proposer

comme une galerie de portraits d'abbés, significatifs des diverses époques

de l'histoire norbertine. Cette douzaine de figures permet de réfléchir

encore à la nature de la fonction, à la manière dont les abbés eux-mêmes

conçoivent et investissent leur rôle.

Dans cette passionnante enquête sur un matériau vivant et diversifié, la

quantité et la qualité des sources varient aussi : tandis que l'époque

médiévale contient beaucoup d'inconnues (les «listes abbatiales» elles-mêmes

sont peu assurées, à haute époque), la période moderne et

contemporaine fait apparaître des champs de recherche tout à fait inexplorés

: il manque encore non seulement une prosopographie générale,

mais aussi une étude approfondie des cursus honorum , des modes et pratiques

d'élections, des rapports souvent conflictuels entre le pouvoir central,

le pouvoir local, et la «base».

La complexité du pouvoir abbatial (spirituel, pastoral, économique, politique)

se dessine à travers ces études, et cet ouvrage se veut autant un état

de la question qu'une invitation à de nouvelles recherches dans un

domaine peu exploré de l'histoire monastique ou canoniale.