Qui connaît encore Philippe IV d'Espagne (1605-1665),

Habsbourg lié aux Bourbons ? La souveraineté du «Roi Planète»

s'étendait pourtant des royaumes de Portugal et d'Espagne aux

Flandres, comme des principautés de Naples, Sicile et Sardaigne à la

Franche-Comté. Et, par-delà les mers, jusqu'au Pérou, à la Nouvelle-Espagne

et au Brésil. Son empire brilla des derniers feux d'un Siècle

d'or dont la domination culturelle, politique et militaire s'imposait à

l'Europe tout entière depuis le XVI^e siècle. Il fut celui de la première

mondialisation, à un moment où ses galions revenaient, les cales

chargées des richesses des ports asiatiques, des mines d'Amérique

et des comptoirs d'Afrique noire. Pour conserver cette hégémonie,

Philippe IV dut guerroyer sans relâche, y compris contre la France

de son neveu et gendre, Louis XIV. Si son règne de près d'un demisiècle

rencontra bien des échecs, il sut, avec l'aide de son autoritaire

Premier ministre, le comte-duc d'Olivares, jeter les bases de cette

«monarchie absolue» qui définira le Grand Siècle français.

La gloire de ce mécène passionné à la cour fastueuse et aux

fêtes baroques s'est vue toutefois éclipsée par celle de son peintre

officiel, Diego Vélasquez. Huit des oeuvres les plus connues de cet

agent génial de la propagande royale, qui vécut plus de trente ans à

ses côtés à l'Alcázar de Madrid, servent de fil rouge à une approche

originale et convaincante.