Pour Sainte-Beuve, la causerie représente un genre littéraire, une méthode critique et un critère de jugement. Elle se rattache ainsi à l'ensemble de l'entreprise littéraire au XIXe siècle, et soulève des questions de poétique (l'écriture de l'essai), de sociologie (conditions d'accès au marché littéraire) et d'histoire littéraire (tel le petit Panthéon qu'il dédie aux femmes).