Les artistes qui ont traité le thème de la ville ont généralement intégré sa dualité : le territoire physique (urbs) et la communauté des citoyens (civitas). Cette dialectique de la pierre et des hommes est implicite dans le panorama dressé par l'auteur, qui se divise en quatre grandes parties : La cité idéale, La ville imaginée, La ville observée, La ville métamorphosée.