Dans le cadre de ses missions pastorale et éducative, Fénelon

a élaboré une stratégie privilégiant les ressources de l'imaginaire

visuel. Ce point de départ, banal dans le contexte de la Contre-Réforme,

va toutefois s'appuyer - c'est la thèse de ce livre - sur une spécification

de la notion d'image, grâce à des catégories empruntées à l'art

oratoire, à la métaphysique, à l'anthropologie philosophique,

à la spiritualité, mais aussi, et c'est le plus original, à la critique d'art,

plus précisément à celle, ancienne et moderne, qui valorise les arts

du dessin. Les images sollicitées, matérielles ou imaginaires,

s'apparentent ainsi à celles de la peinture, de l'architecture ou de

la sculpture qui, parce qu'elles sont fondées sur le dessin auquel

Fénelon reconnaît des qualités propres, présentent une efficacité

spéculative et pragmatique particulièrement opératoire. Cet éclairage,

inédit, sur l'esthétique de Fénelon, s'accompagne d'une reconstitution

des sources et des milieux qui ont permis au prélat d'élaborer, dans

le même temps, les prémisses d'un système des arts visuels organisé

autour d'un principe dont la plurivocité (le dessin est encore, au XVII^e

siècle, le «dessein»), permet à ceux-ci de jouer un véritable rôle de

médiation spirituelle.