Un vieux contentieux oppose la famille déchue des

Wang à celle des Ding, dont la prospérité a coïncidé

avec son déclin. Une rancoeur amoureuse vient y

mettre le comble lorsque Wang Liegou voit la belle

qu'il convoite convoler avec Ding Zongwang, tandis

que lui échoit une épouse au visage grêlé. Dès lors,

il n'aura de cesse de faire disparaître son rival : devenu

le moteur de son existence, ce désir de meurtre,

sans cesse déçu et sans cesse ravivé, le propulse à

travers les temps troublés de la guerre sino-japonaise

et des luttes entre nationalistes et communistes,

jusqu'à l'avènement de la république populaire et à

la réforme agraire au début des années 1950.

Autour de cette vengeance impossible, Chi Li

construit un récit tonique et rythmé, jalonné de surprises

et teinté d'humour. Mais ce roman où la grande

Histoire se trouve récrite dans le langage des passions

individuelles délivre aussi un message ironique, qui

signe à lui seul le changement d'époque : car c'est au

propriétaire foncier, cultivé et magnanime, qu'est

donné ici le beau rôle, tandis que le paysan pauvre

assume celui de l'envieux méchant.