L'auteur présente la difficile construction de la démocratie libérale en Europe occidentale et les enjeux de cette construction. Il l'ancre dans la chronologie du XXe siècle et montre comment ce régime politique s'incarne dans des sociétés plus ou moins prêtes à l'accueillir. S'adresse plus particulièrement aux étudiants qui préparent le Capes et l'agrégation d'histoire.