À l'heure des «incivilités», l'ensemble des codes sociaux que l'on appelle communément la «politesse» ou «le savoir-vivre» sont parfois jugés arbitraires, dépassés, voire ridicules ou inutiles. En réalité, la politesse est aux relations sociales ce que la grammaire est à la langue: un système de règles codifiées dont on peut établir la structure et la logique de fonctionnement; comme la langue permet des expressions infinies, elle sous-tend les conduites individuelles, champ de la spontanéité et de l'invention personnelle. Elle permet à chacun de trouver sa place et de faire bonne figure devant les autres.

En comprenant le sens des rituels sociaux, cet ouvrage appréhende les fondements de ce que l'on appelle le «lien social», l'«appartenance culturelle» ou la «citoyenneté».