Jusqu'où le communisme chinois continuera-t-il de faire illusion sous le nouvel habillage du développement économique ? Pour comprendre la Chine d'aujourd'hui et le comportement des hommes politiques chinois, il est indispensable de savoir ce que furent, de 1949 à 1978, les trois décennies où la Chine tout entière fut dominée par l'écrasante personnalité de Mao Zedong.

Combinant son expérience directe des événements qu'il relate et ses talents d'historien, Jacques Guillermaz (1911-1998), fin connaisseur de la complexité chinoise, ne néglige ici aucun des aspects de la vie politique, culturelle, économique, diplomatique et militaire. Il porte un regard lucide, réaliste, irremplaçable, sur les nombreuses et tortueuses actions du Grand Timonier, sur la « dictature » du Parti, sur le nationalisme du régime, ou encore sur la force de l'identité culturelle chinoise.