Paru à une époque où fleurissent les traités pédagogiques à la suite de l'expulsion des jésuites, l' Essai d'éducation nationale s'impose et se distingue comme un plan d'études d'esprit résolument moderne. Nourri de souvenirs qui vont de l'abbé Fleury à Rousseau, l'ouvrage revendique une instruction ouverte sur la vie, fondée sur l'apprentissage des connaissances utiles, loin des vaines abstractions. Nationale, l'éducation proposée l'est dans la mesure où elle entend, sinon embrasser toutes les catégories sociales, du moins répondre à la constitution de l'État et aux exigences du bien public. Riche de citations empruntées aux philosophes contemporains hautement loués, l' Essai se situe dans le camp des Lumières.