Les États-Unis présenteraient le cas unique,

dans le monde occidental, d'une démocratie

réservant à la religion une place à part

dans la vie politique : cette affirmation

fait aujourd'hui figure de lieu commun. En

ne retenant que les manifestations d'une

certaine religiosité publique, on oublie de

rappeler que la République américaine est

fermement laïque, le Premier amendement

garantissant la séparation des Églises et de

l'État. Surtout, on passe à côté de la spécificité

de ce pays qui explique le sentiment

d'étrangeté qu'il inspire souvent.

Deux forces contradictoires y coexistent :

un esprit de religion que l'on peut ramener à

la volonté de placer l'ordre civil sous tutelle

chrétienne, et un esprit de laïcité qui tend

à l'inverse à cantonner la religion dans la

sphère privée. Au cours de l'histoire, ces

deux forces ont alterné par vagues successives,

sans que jamais l'édifice laïque ne soit

véritablement menacé. La synthèse a longtemps

été assurée par la notion de «religion

civile» qui associe idéal libéral et parrainage

divin de la nation en une sorte de credo civil

commun.