En septembre 1822, près d'un siècle après la découverte de l'archipel polynésien, le Thétis quitte Boston pour Hawaii. A son bord, se trouvent des couples de missionnaires protestants qui se préparent à découvrir un peuple barbare qu'ils sont venus convertir, civiliser. Ainsi commence la saga des Whipple, des Hoxworth, des Hale.