Journaliste d'opposition sous tous les régimes, personnalité

forte et combative, Henri Rochefort (1831-1913)

a suscité des passions extrêmes et des jugements violents

en raison de son évolution politique. Opposant au second

Empire, il fut détesté successivement par les bonapartistes,

la droite monarchiste, les républicains «opportunistes»,

la gauche socialiste... Enfin, il a gêné ses nouveaux

amis nationalistes par son anticléricalisme militant

et son attachement à la Commune. Les Mémoires qu'il

rédige à l'âge de soixante-cinq ans tiennent autant du

roman d'aventures que du conte voltairien. Les épisodes

se succèdent à un rythme haletant : il se souvient de son

adolescence marquée par l'agitation républicaine

dans les milieux lycéens sous la monarchie de Juillet ; il

raconte ses débuts dans la presse, ses duels, ses procès,

son amitié avec Victor Hugo, sa détention en France, sa

déportation en Nouvelle-Calédonie, son évasion et son

incroyable périple qui le conduit jusqu'en Australie, aux

îles Fidji, à Honolulu et en Amérique, d'où il regagne

l'Europe. Il brosse une peinture réaliste et souvent féroce

des milieux qu'il a fréquentés, des hommes qu'il a

rencontrés ; il joue avec les mots, donne vie à ses personnages,

allant toujours à l'essentiel tout en retenant le

détail pértinent.