Déjouant les tentations, symétriques, de l'anachronisme rétrospectif et du relativisme historique, les études d'agrégation réunies dans ce recueil témoignent d'une volonté de lire le Tiers Livre (Rabelais), Don Quichotte (Cervantès) et Tristram Shandy (Sterne) au plus près de leurs singularités narratives et fictionnelles et de leur universalité romanesque.

Si ces études interrogent la continuité problématique qui les unit aux oeuvres - littéraires, philosophiques, morales - de leur temps et à celles qui les précèdent, elles s'efforcent aussi de préciser la logique selon laquelle ces récits font sens, pour la postérité, comme autant de moments fondateurs d'une modernité romanesque.