Qu'en est-il de l'œuvre littéraire ? Quelle est sa spécificité, sa nature ? Peut-on affirmer la littérature comme autonome ? Et si c'est le cas, ne doit-on pas, en raison de ce détachement même, parler de la fin de la littérature ?

L'ouvrage de Jean Bessière a le mérite de poser clairement ces questions qu'on n'osait plus soulever depuis le structuralisme. A bien des égards, ce livre en constitue l'un des dépassements les mieux réussis, à l'heure où les spécialistes préfèrent se replier sur les auteurs et les œuvres particulières. L'audace de ces pages est dans leur originalité : faire de la théorie. Jean Bessière traite ainsi du dilemme de l'autorité et du message de la littérature face à sa réduction au style et à la forme, neutres par rapport aux contenus.

En alliant philosophie et rhétorique, théorie littéraire et histoire des œuvres, cet ouvrage déploie un esprit de synthèse au service du renouvellement des problématiques de la littérature comparée.