Sade passa en prison le tiers de sa vie. Après sa mort, en 1814, son oeuvre s'attira les foudres d'autres monarchies et d'autres républiques. En 1956, l'éditeur J.-J. Pauvert est poursuivi pour l'avoir édité. A travers un montage d'extraits d'oeuvres, de correspondances, de procès verbaux, l'ouvrage convoque les principaux protagonistes de la légende de Sade et retrace le parcours du philosophe.