L'art de guérir connaît trois périodes survenues à partir de deux évolutions majeures. La médecine archaïque existait à la Préhistoire dans les civilisations mésopotamienne et égyptienne. La tradition hippocratique grecque, entre les IV^e et III^e siècles, marqua une première série de ruptures qui introduisit la médecine ancienne dans les mondes romain, arabo-musulman et occidental médiéval chrétien grâce aux traductions. Entre la Renaissance et les Lumières, s'ouvrit l'ère de la médecine moderne avec, en contrepoint, les usages asiatiques. La pratique de la médecine narrative s'enracina à la deuxième période mais est nommée ainsi et seulement étudiée depuis le XXI^e siècle.