Les relations entre souverains sont-elles d'essence guerrière

? L'affrontement direct, le mode privilégié de règlement

des conflits ? Et, finalement, les expériences de rapprochement,

de simples trêves ? La plus longue période d'apaisement entre

les deux Grands du XVI^e siècle, consécutive à la paix de Cateau-Cambrésis

(1559), apporte des réponses inattendues.

Avec le déclenchement des guerres de Religion, le rapport

de force entre les rois de France et d'Espagne, demeurés rivaux

pour la prééminence en Europe, devient nettement favorable

au second. Dans ce contexte instable se révèle également une

volonté mutuelle d'entretenir leur amitié. Lien politique et

social plus qu'affectif, elle est alors fondée sur l'entraide. Une

association dynastique, des efforts conjoints contre la Réforme

et le choix de trancher les différends à l'amiable ou de les éluder

en ont été les piliers.

Dans l'amitié réside toute la particularité de l'Europe des

princes : devant s'accorder avec l'intérêt de chacun, elle

n'adopte que la forme des rapports intimes et profonds exaltés

par Montaigne, tout en se distinguant fondamentalement de

la realpolitik contemporaine. Non seulement elle imprime sa

marque à l'ensemble des actes de la diplomatie, mais l'amitié

incarne aussi l'idéal des relations entre les souverains chrétiens,

voués à s'unir et à s'aimer.