La pertinence sociale de la question du serment est immense. Le pacte juré se trouve, en effet, à la base de bien des communautés politiques. Il en va ainsi en droit romain, et dans les sociétés médiévales qui en sont les héritières. En témoignent de nombreuses manifestations éthiques et esthétiques de la culture du Moyen Âge, visitées dans cet ouvrage : sacre royal, voeu de croisade, traité de paix, gage amoureux, mais aussi conjuration, parjure ou juron. Par contraste, nos sociétés contemporaines réduisent trop souvent le serment à une simple déclaration qui, même solennelle, reste formelle.