Les pays les moins avancés (PMA) sont un groupe de 50 pays considérés par l'Organisation des

Nations Unies comme "moins avancés" en raison de la faiblesse de leur revenu national brut par

habitant, de l'insuffisance de leurs ressources humaines et de leur très forte vulnérabilité

économique. Dans la plupart de ces pays, la majorité de la population vit dans une extrême

pauvreté. Le Rapport sur les pays les moins avancés, 2004 analyse la relation entre commerce

international et pauvreté dans les PMA et indique les politiques nationales et internationales qui

peuvent faire du commerce un mécanisme plus efficace pour y réduire la pauvreté.

Le Rapport fait valoir que le commerce international peut notablement contribuer à réduire la

pauvreté dans les PMA. Dans la pratique, ce n'est toutefois pas ce qui se produit dans beaucoup de

ces pays. Dans certains cas, cela tient à la faiblesse de l'activité commerciale. Cependant, la

plupart des PMA ont enregistré des taux de croissance de leurs exportations beaucoup plus élevés

dans les années 90 que dans les années 80. L'incapacité de l'expansion du commerce de favoriser

une réduction de la pauvreté a notamment été expliquée par la faiblesse des interactions entre

commerce et croissance économique dans ces pays par rapport à ce que l'on observe dans les pays

en développement plus avancés. De plus, l'expansion des exportations dans les pays très pauvres,

caractérisés par une pauvreté de masse et un très faible excédent de ressources financières, a

tendance à être associée à une forme de croissance économique qui est le contraire d'une

croissance solidaire et partagée (inclusive). Les conflits civils dans certains PMA ont aussi été

associés à un effet appauvrissant du commerce.

Le Rapport montre que la plupart des PMA ont engagé de vastes mesures de libéralisation du

commerce dans les années 90. Ils ont également bénéficié de mesures d'accès préférentiel aux

marchés de la part de pays développés et de pays en développement. Mais libéralisation du

commerce plus amélioration de l'accès aux marchés n'impliquent pas nécessairement réduction

de la pauvreté. Beaucoup de PMA sont dans la situation paradoxale d'être les pays qui ont le plus

besoin du système commercial multilatéral, et qui ont cependant le plus grand mal à tirer profit de

l'application des principes généraux fondamentaux de ce système, à savoir la libéralisation et un

traitement égal de tous les membres.

Si les tendances actuelles persistent, les PMA deviendront probablement le principal foyer

d'extrême pauvreté dans l'économie mondiale d'ici à 2015. Une relation plus efficace entre

commerce international et réduction de la pauvreté pourrait contribuer à empêcher que cela ne

se produise. Des mesures doivent être prises dès maintenant à trois niveaux : intégration du

commerce et du développement dans les stratégies nationales de réduction de la pauvreté, et

réciproquement ; assistance financière et technique internationale accrue et efficace pour le

développement des capacités intérieures de production et de commerce ; et régime commercial

international favorable, comprenant : i) l'élimination progressive par les pays de l'OCDE des

mesures de soutien agricole qui sont préjudiciables aux PMA ; ii) de nouvelles politiques

internationales visant à réduire la vulnérabilité aux chocs négatifs subis par les prix des produits de

base et à répondre aux difficultés particulières que rencontrent les pays dont l'économie repose

sur l'exploitation de ressources minérales ; iii) des préférences plus efficaces en matière d'accès aux

marchés pour les PMA, complétées par de nouvelles préférences en matière de production ; et iv)

un renforcement de la coopération Sud-Sud dans le domaine du commerce et de l'investissement.