La nature morte est une invention du XVIII^e siècle. La trop célèbre « hiérarchie des genres » formulée par André Félibien dans sa préface aux Conférences de l'Académie royale de peinture et de sculpture pendant l'année 1667 (1668) n'est en réalité qu'une hiérarchie des talents particuliers. Le peintre « qui ne fait que des fruits, des fleurs ou des coquilles » n'est pas un peintre de « natures mortes » ; ses capacités limitées l'empêchent simplement d'accéder à l'universalité de la peinture d'histoire. Il peut évidemment exceller dans son domaine, jusqu'à surpasser certains artistes universels.