L'ouvrage rassemble dix-huit études de spécialistes de l'Antiquité

au XX^e siècle autour d'une question transversale encore jamais

clairement posée : peut-on parler d'un beau merveilleux ? Ou

encore : le merveilleux est-il le beau ? Et que faire alors de la laideur,

du monstrueux, de l'inquiétant, du sublime ? L'ensemble vise à

établir un lien entre la question esthétique du beau et l'essentielle

fascination que, sous la diversité de ses formes, le merveilleux

peut susciter. Il peut se lire aussi comme un manifeste «pour une

esthétique du merveilleux», qui entend revendiquer, à côté des

approches historiques, ethnologiques, imaginaires du merveilleux,

une approche esthétique.

Dans cette optique, qui n'exclut pas les autres, ce qui fonde le

merveilleux est aussi bien la chose merveilleuse (fait ou objet), que

le regard qui l'émerveille ou la «merveille». Le merveilleux n'est

pas tant une question de principe voire d'origine, de destinateur ou

de créateur (éventuellement Créateur), que de destinataire et même

de spectateur. Plus exactement, elle n'est ni tout à fait dans l'objet

ni tout à fait dans le sujet mais dans la relation entre les deux : acte,

geste esthétique, donc. La merveille est performative : elle n'existe

que lorsqu'on l'expérimente, c'est le regard qui la fonde.

Ce questionnement n'entend cependant pas être anhistorique,

comme en témoigne la structuration diachronique de l'ouvrage : car

les termes de la relation esthétique ne sauraient être les mêmes selon

que les critères de définition de la chose merveilleuse, d'une part, et

de la catégorie esthétique, de l'autre, se modifient d'une époque à

l'autre.