En retraçant l'histoire de la civilisation, l'écrivain et artiste montre comment l'artisan a été peu à peu dépossédé de sa liberté créatrice par la division du travail. Il offre une féroce critique de la production industrielle, qui n'engendre que de la laideur et qu'il oppose à la prospérité, bien-être matériel et moral auquel contribuent l'art et l'artisanat.