Chaque commémoration est l'occasion de réévaluer la place q'un écrivain occupe dans la mémoire collective. Le bicentenaire de la naissance de Michelet, célébré en 1998, n'échappe pas à la règle.

Depuis 1975, date du centenaire de la mort de Michelet, la publication de textes importants : les deux derniers volumes du journal (éd. C. Digeon), les Cours au Collège de France (éd. P. Viallaneix), la Correspondance (éd. L. Le Guillou) a permis aux études michelétiennes de prendre un nouvel essor.

Le Michelet que le présent volume donne à voir est un homme des doubles postulations. Sa personnalité hésite entre ouverture et repli sur la singularité du moi ; sa pensée d'historien et de naturaliste ainsi que son imaginaire sont dynamisés par des antithèses dialectiques. Son image historiographique actuelle se partage entre les Rayons et les Ombres. Critiqué pour son progressisme naïf, sa scientificité non exempte de fantaisie, Michelet n'en demeure pas moins un éveilleur, précurseur de la Nouvelle Histoire, chantre de la Nature et du Peuple, mais aussi poète du moi et du corps. Son œuvre est une invitation religieuse à l'enthousiasme.